Deux mystérieuses météorites découvertes en Antarctique déconcertent les scientifiques qui se démènent pour déterminer l’origine des roches de l’espace.

Les météorites, dénommées GRA 06128 et GRA 06129, furent trouvées dans la région de Graves Nunataks de l’Antarctique en 2006 (voir une carte interactive de l’Antarctique).

Une météorite dénommée GRA 06129 est l'un des deux objets qui a embarrassé les scientifiques. Les experts pensaient initialement que les météorites partageaient leur origine avec la Lune ou peut-être avec Vénus, mais ces théories ont maintenant été écartées.

Les roches étaient étrangement rouillées, salées et sentaient les œufs pourris, ont déclaré leurs découvreurs.

Initialement, une équipe de l’université du Nouveau Mexique (UNM) provoqua des remous dans la communauté scientifique quand son analyse laissa entendre que les deux objets auraient pu venir de Vénus où la Lune.

Mais d’autres équipes se sont empressées d’obtenir des fragments des roches de l’espace pour effectuer leurs propres analyses – et pour la plupart, elles ne sont pas d’accord.

GRA 06128 ressemble aux roches récupérées dans les highlands lunaires par les astronautes d’Apollo 16 en 1972, mais elle contient bien plus de sodium, d’après la les recherches.

La roche est aussi bien plus vieille que la surface de Vénus selon les analyses plus récentes, éliminant ainsi cette possibilité.

« L’identité de la source des météorites reste excitante et mystérieuse », a affirmé Allan Treiman, un scientifique du Lunar and Planetary Institute de Houston qui mena une des récentes investigations sur les roches.

« De ce qui a été rapporté jusqu’à présent, il est assez évident que la météorite ne provient ni de la Terre, ni de la Lune, ni de Vénus, ou d’une des sources communes de météorites, » a-t-il dit. « Il est bien plus difficile de savoir d’où elle provient. »

Les deux équipes – avec trois autres – présentent les conclusions sur les météorites à la 39e Conférence des Sciences Lunaires et Planétaires à Houston cette semaine.

Pas de ce monde ?

GRA 06128 et sa compagne sont en forme de blocs aplatis, des roches grises contenant des petits morceaux de verre noir.

Les chercheurs ont analysé les signatures chimiques appelés isotopes et ont déterminé initialement que les météorites provenaient de la Terre ou la Lune, une position qu’ils ont remaniée depuis.

« Bien que les compositions isotopiques initiales en oxygène soient cohérentes avec une origine dans le système Terre-Lune, de nombreuses observations semblent éliminer les deux corps, » écrivent Shearer et son équipe dans un résumé présenté au meeting de cette semaine.

Doug Rumble de la Carnegie Institution et ses collègues présenteront aussi une analyse de GRA 06128 et 06129 à la conférence.

Il a dit que les chercheurs du Nouveau Mexique avaient étudié initialement une « miette minuscule qui tomba d’une façade » de GRA 06129, mais qu'ils n'avaient pas lavé la couche externe pour ôter les agents climatiques terrestres qui auraient pu altérer les résultats.

« Les résultats analytiques de l’UNM ne reflètent qu’imparfaitement la composition extraterrestre réelle de la météorite, parce que l’UNM a aussi analysé la rouille qui s’est formée pendant l’exposition de la météorite à l’atmosphère terrestre, » a-t-il déclaré.

La propre analyse de Rumble met les météorites « juste dans la gamme des valeurs attendues pour de rares météorites appelées brachinites, » a-t-il affirmé.

On pense que les brachinites sont les restes de planètes qui orbitaient à une époque entre Mars et Jupiter (voir une carte interactive du système solaire).

« Nous nous réunissons donc maintenant à Houston pour faire preuve d'un peu plus d'humilité et admettre les uns et les autres, que nous fûmes peut-être un peu trop hâtifs dans nos conclusions, » a dit Rumble, « et trop excités à propos d’une météorite non lavée. »

Selon David Kring, un scientifique en visite au Lunar and Planetary Institute de Houston et co-auteur d’un article de Treiman, il y a encore beaucoup de travail à faire pour établir la nature exacte des deux météorites.

Les compositions chimiques et minérales des roches sont similaires aux brachinites et à un autre type de météorites, appelées chondrites, a-t-il déclaré.

Les chondrites, vestiges de la formation des astéroïdes, sont les météorites les plus communes. Mais ces deux météorites ne coïncident pas exactement avec ces deux catégories, a affirmé Kring.

Les roches sont partiellement fondues, ce qui n’est pas une caractéristique des chondrites.

Et elles contiennent des niveaux élevés de feldspath (minéral), ce qui n’est pas typiquement associé aux planètes à courte vie entre Mars et Jupiter.

« Il y a donc deux mystères, » a dit Kring. « Quelle est la planète mère de la roche, et quel type d’activité géologique sur cette planète a-t-il pu produire cet assemblage minéral inhabituel ? »

Les nouvelles idées ne manquent pas pour rendre compte de la disparité.

« Mon hypothèse de travail préférée est que les météorites représentent en réalité un morceau de la croûte d’un astéroïde – la surface d’une autre planète, si vous voulez, » a proposé James Day, un géologue à l’université du Maryland.

Day s’est joint aux autres chercheurs pour le meeting de cette semaine, afin d'essayer de comprendre ces roches.

Treiman a ajouté qu’il faudrait un très grand astéroïde ou une planète naine pour provoquer la fusion observée sur les météorites.

Que son origine soit découverte ou non, GRA 06128 est une « jolie énigme, et elle nous aidera à comprendre comment les astéroïdes se forment et évoluent pour devenir des planètes, » a-t-il affirmé.

Traduction française : Henri R.